Самара в начале XVII века была пограничной крепостью, а не городом с промышленностью или самостоятельной торговлей. Жители в основном служилые люди: около двух десятков потомственных и 200–300 с небольшим стрельцов, казаков и пушкарей, которые жили с семьями. Гарнизон пополнился людьми из сожжённого Саратова, и после гибели Саратова и Царицына Самара осталась единственной крепостью на Волге от Астрахани до Казани.

По словам доктора исторических наук Юрия Смирнова, в массовой культуре редко вспоминают «Волжский фронт» Смуты, хотя существовала угроза интервенции с Востока — с втягиванием в дело персов и турок. Крепость удержал воевода Дмитрий Петрович Пожарский по прозвищу Лопата, троюродный брат Дмитрия Пожарского, освобождавшего Москву. После воцарения Михаила Романова в 1613 году его отправили на Волгу и назначили самарским воеводой.

Пожарский-Лопата наладил разведку: Самара поставляла в Москву данные из приграничных районов и Астрахани, где засел донской атаман Иван Заруцкий, не признавший избрания Романова. При Заруцком находились Марина Мнишек и её сын, который мог стать претендентом на престол. Одновременно воевода сдерживал яицких казаков и ногаев уговорами, угрозами и силой.

Мятеж в Астрахани перерезал волжский путь, и в 1614 году завершился карательным походом князя Одоевского против Заруцкого; Самара выделила для операции отряд. Заруцкий бежал, но был пойман, его и маленького сына Лжедмитрия казнили, а Марина Мнишек умерла в коломенском заточении. По оценке историка, разгром мятежа помог России избежать угрозы вмешательства Персии и Турции.

После наведения порядка воеводу перевели на запад, где продолжалась война с поляками и шведская оккупация Новгорода. Историк относит к тому же кругу служилых людей Ивана Челищева, воевавшего в ополчении Минина и Пожарского и, по предположению исследователей, ставшего правой рукой самарского воеводы.

Смирнов приводит и пример воеводы 1643–1644 годов Тимофея Шушерина, начавшего службу под началом Пожарского, а закончившего её в Илиме на востоке Сибири. По словам историка, такие люди, спасшие страну в острый момент Смуты, затем обеспечили коммуникации до Тихого океана.

Разговор приурочен ко Дню народного единства: историк видит суть праздника в том, что небольшая крепость и её служилые люди сыграли важную роль в защите рубежей и торговых путей Московского государства.